El problema es que, a diferencia de las formas tradicionales de dinero, el bitcoin no es usado para colocarle precio a las cosas más que a sí mismo. Como los expertos en Bitcoin suelen decir, ‘un Bitcoin = un Bitcoin’. Pero una tautología no crea una moneda.
Puesto de manera diferente, el simple hecho de estar registrado en un libro no hace que algo sea una unidad de cuenta en un sentido general – lo cual aquí es el significado importante – más que tener un registro de las ausencias del personal en un libro de recursos humanos no hace un día de ausencia una unidad de cuenta. ‘un día de ausencia = un día de ausencia’, pero esto no lo hace dinero. ¿Significa esto que el bitcoin no tiene valor inherente?
Para entender si el Bitcoin tiene valor inherente, se necesita entender que es el Bitcoin. Un bitcoin es una unidad, un uno, en un libro mayor distribuido (ledger) – una base de datos compartida mantenida por múltiples participantes, sin un repositorio central.
El libro está constituido a partir de una serie de bloques de transacciones, cada uno de los cuales se encadena con el bloque anterior (de ahí el nombre de blockchain). Se puede pensar que el blockchain es una especie de hoja de cálculo contable. Puesto que cualquier participante puede editar su versión de la cadena, para evitar problemas de versión-control (y engaños), una red de computadores (mineros) continuamente confirma la validez de cambios al libro, únicamente incluyendo un nuevo bloque si la mayor parte de la cadena está de acuerdo.
Nuevos Bitcoins
De manera importante, en alcanzar consenso, nuevos Bitcoin son emitidos, actualmente 6.25 Bitcoin cada diez minutos, aproximadamente. Esos Bitcoin son otorgados al minero afortunado que fue el primero en combinar la información contenida en un nuevo bloque de transacciones de modo tal que se pueda generar un resultado numérico único que satisfaga los requerimientos del bloque a ser agregado. Esto puede tomar una cantidad de ensayos, o ‘trabajo’, antes de que un resultado exitoso aparezca. La recompensa para generar esta prueba de trabajo – la evidencia del esfuerzo puesto en ayudar a mantener la integridad del libro – es la emisión de un nuevo Bitcoin.
De manera tal, si un Bitcoin es solo un 1 en un libro, ¿cuánto vale ese 1 en ese libro? ¿Por qué alguien quisiera ser el dueño de ese 1? La única característica real intrínseca que tiene el Bitcoin es su escasez. En algún momento habrá únicamente 21 millones de Bitcoin creados, la oferta finita es una de las piedras angulares del diseño del Bitcoin. La esperanza es que, al tener un límite difícil de codificar sobre el número de Bitcoin a ser producidos, el valor del Bitcoin no podría ser inflado a través de una oferta infinita de nuevas monedas.
Si es cierto que puede haber algún valor intrínseco en el Bitcoin, ¿es concebible que algún día podría ganar aceptación como un medio de cambio? Ya existen algunos lugares dispuestos a aceptar Bitcoin como medio de pago.
En su momento, Elon Musk causó un aumento en el precio del Bitcoin cuando en marzo de 2021 anunció que Tesla empezaría a aceptar Bitcoin, para posteriormente caer, cuando el mismo Musk reversó esa decisión, debido a preocupaciones ambientales – el proceso de minado usa grandes cantidades de energía (cerca del ½% del consumo mundial de energía). Incluso podría ser usado para colocarle precio a otras cosas – convertirse en una unidad de cuenta en el sentido general. ‘Un litro de leche = 0.00001249 bitcoin’.
«Los nuevos Bitcoin son emitidos, y actualmente se generan 6.25 cada diez minutos, aproximadamente»
Inclusive es posible que el Bitcoin se convierta en un depósito de valor efectivo, una vez las ganancias especulativas y los supuestos beneficios de diversificación son agotados, y el proceso de descubrimiento de precios ha terminado su curso – asumiendo que en algún momento lo hace. El Bitcoin podría eventualmente tomar una tendencia (hacia arriba, abajo, o ambos lados) hacía algún punto de equilibrio diferente a cero y permanecer estable a ese nivel, aumentado en línea con otros activos nominales, o actuar como un proxy para un sentimiento de riesgo generalizado.
Los problemas del Bitcoin como moneda digital
Sin embargo, existe un problema. Y el problema reside precisamente en lo que le da valor al Bitcoin: su escasez. En algún punto, el último Bitcoin será minado. Existen cerca de 19 millones de Bitcoin en la actualidad (Grafico 2). Las estimaciones sugieren que los 21 millones de Bitcoin serán emitidos en febrero de 2140. ¿Qué pasaría entonces? No hay nada en el código que explique qué sucedería a continuación. No obstante, un análisis económico simple señala los posibles resultados.
Por un lado, es posible que las comisiones por transacción se disparen, a medida que los mineros intentan reemplazar los ingresos provenientes de la emisión de nuevos Bitcoin. Episodios pasados de altos volúmenes de transacción han visto las comisiones por transacción aumentar hasta $60 (Gráfico 3). Mientras que este número puede variar, día a día, la comisión actual por transacción es $1.039. Con los mineros recibiendo cerca de $47.8 millones por día en pagos de bloque y de transacción, y solo $402,000 de eso provenientes de comisiones, reemplazar los pagos de bloque requeriría que las comisiones de transacción aumenten a cerca de $223 a precios actuales.
Pagos de eso monto harían que el Bitcoin sea mucho menos útil (inútil) como medio de pago. Las transacciones podrían inclusive volverse prohibitivamente costosas, y antieconómicas de realizar. Una caída en los ingresos – debido a la combinación de la no emisión de nuevos Bitcoin y una caída en el volumen de transacciones – probablemente causaría que al menos algunos mineros apaguen sus computadores. Después de todo, los mineros no proporcionan un servicio público, ellos solo están allí por las ganancias.
Una caída suficientemente grande en poder de cómputo socavaría la seguridad del libro, tal vez catastróficamente. La tasa de hash (hash rate) – número de intentos para encontrar un bloque ganador – por segundo está actualmente en cerca de 250 millones por segundo (Grafico 4). Si un número suficiente de mineros abandona, una simple entidad podría ganar control de alrededor la mitad del poder hash sobre la red, permitiéndoles reorganizar los balances del bitcoin a voluntad. La integridad del libro completo se podría desintegrar.
Siendo así, y ausente de alguna intervención debido al grupo de desarrolladores y mineros tan dispar que presiden sobre el código base de bitcoin, la teoría de juegos dice que en un proceso de inducción hacia atrás debería, realmente, en algún punto, inducir que el dinero inteligente se salga. Y si esto pasará, los inversionistas deberían estar preparados a perderlo todo. Eventualmente.
Alexander Correa
Economista – Profesor de Economía